Fast-Fashion-Riese mit Verbindungen nach China versucht, Ansprüche auf Zwangsarbeit abzuwehren

May 25, 2023

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Der weltweit größte Online-Modehändler gibt an, dass Tests Dritter die Behauptung widerlegen, dass seine Baumwolle aus einer verbotenen chinesischen Region stamme.

Shein steht unter der Lupe wegen seiner angeblichen Abhängigkeit von Lieferketten, die durch die Region Xinjiang in China verlaufen, wo es zu weit verbreiteten Menschenrechtsverletzungen gegen die uigurische Minderheit kommt. | Jade Gao/AFP/Getty Images

Von Gavin Bade

05.06.2023 04:30 Uhr EDT

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Shein, der weltgrößte Online-Modehändler, will seinen schlechten Ruf in Washington ändern.

Die bei der Generation Z beliebte E-Commerce-Website ist einer der bekanntesten Anbieter von „Fast Fashion“ und bekannt für den Verkauf einer großen Auswahl an günstigen Kleidern, Röcken und Hemden, viele davon unter 10 US-Dollar. Doch das 2008 in China gegründete Unternehmen wurde mit Vorwürfen konfrontiert, dass seine Kleidung mit der Zwangsarbeit chinesischer Uiguren, einer unterdrückten Minderheit, hergestellt werde und dass sein Geschäftsmodell absichtlich amerikanische Zölle umgehe.

Jahrelang blieben diese Vorwürfe von einem Unternehmen, dessen Führungsteam selten gesehen wurde, geschweige denn für die Beantwortung von Fragen zur Verfügung standen, weitgehend unbeantwortet. Aber jetzt geht der E-Commerce-Riese in die Offensive, da der Gesetzgeber seine Lieferketten untersucht, neue Zölle abwägt, die seine Lieferungen belasten und möglicherweise Hindernisse für seinen angeblichen Börsengang schaffen würden. Das Unternehmen hat zum ersten Mal Washingtoner Lobbyisten eingestellt und spricht von seinem neuen Status als in Singapur ansässiges Unternehmen, nachdem es seinen Hauptsitz von Nanjing dorthin verlegt hat. Und seine Führungskräfte legen der Presse bisher nicht veröffentlichte Beweise vor, die ihrer Meinung nach das Unternehmen von Menschenrechtsverletzungen im Zusammenhang mit seiner Baumwollversorgung freisprechen.

„Wir verpflichten uns, die Menschenrechte zu respektieren und die lokalen Gesetze in jedem Markt, in dem wir tätig sind, einzuhalten“, sagte Peter Pernot-Day, Sheins Leiter für Strategie und Unternehmensangelegenheiten.

Die neue Lobbyarbeit unterstreicht, wie geopolitische Spannungen chinesische Unternehmen unter Druck setzen, die auf Märkte im Westen angewiesen sind, wo sie einer zunehmenden Kontrolle sowohl von Regierungen als auch von Verbrauchern ausgesetzt sind. In den USA sind chinesische Unternehmen zum Ziel von Politikern geworden, die von der Anti-China-Stimmung der Amerikaner profitieren wollen. Sie sind auch potenzielle Verlierer der Bemühungen der Biden-Regierung, die Lieferketten des Landes weg von China zu diversifizieren, sowie der Bemühungen, das Gesetz zu ändern, das die zollfreie Einfuhr von Shein-Produkten und anderen kleinen Lieferungen aus China in die USA ermöglicht.

Shein steht insbesondere wegen seiner angeblichen Abhängigkeit von Lieferketten, die durch die Region Xinjiang in China verlaufen, wo es zu weit verbreiteten Menschenrechtsverletzungen gegen die Uiguren-Minderheit kommt, unter der Lupe, nachdem die USA im Jahr 2021 ein Importverbot aus der Region erlassen hatten.

„Wir verpflichten uns zur Achtung der Menschenrechte und zur Einhaltung lokaler Gesetze in jedem Markt, in dem wir tätig sind“, sagte Peter Pernot-Day, Leiter Strategie und Unternehmensangelegenheiten bei Shein.|Christophe Archambault/AFP über Getty Images

In diesem Frühjahr schickte der Sonderausschuss des Repräsentantenhauses für China einen Brief an Shein und eine Handvoll anderer Fast-Fashion-Einzelhändler, in dem er Informationen über ihre Lieferketten und alle aus Xinjiang importierten Produkte forderte. Unabhängig davon schrieb eine Gruppe von zwei Dutzend Gesetzgebern an die Securities and Exchange Commission und forderte sie auf, jeden Börsengang von Shein zu blockieren, wenn das Unternehmen nicht nachweisen kann, dass es keine Zwangsarbeit einsetzt.

Die Besorgnis der politischen Entscheidungsträger über Shein nahm letztes Jahr zu, nachdem Bloomberg berichtete, dass zwei Labortests zeigten, dass die Kleidung des Unternehmens aus Xinjiang-Baumwolle hergestellt wurde – was möglicherweise dazu führen würde, dass Sheins Lieferungen in US-Einreisehäfen festgehalten werden.

Shein äußerte sich zu diesem Zeitpunkt nicht zu den Testergebnissen und weigert sich immer noch, zu diesen Berichten Stellung zu nehmen. Doch nun, so das Unternehmen, hätten eigene, bisher nicht veröffentlichte Analysen Dritter gezeigt, dass der überwiegende Teil seiner Baumwolle nicht aus Xinjiang stamme. (Das Unternehmen gibt außerdem an, dass nur ein kleiner Teil – etwa 4 Prozent – ​​seiner in den USA verkauften Produkte aus Baumwolle und nicht aus synthetischen Stoffen besteht.)

Laut Shein wurden zwischen Juni 2022 und Anfang dieses Jahres fast 2.000 separate Tests an Garn, Stoff und Fertigprodukten durchgeführt – von allen 60 Fabriken, die seine Baumwolle liefern. Diese Tests ergaben, dass fast 98 Prozent der Baumwolle nicht aus Xinjiang oder anderen nach US-Recht gesperrten Regionen stammten, während 2,1 Prozent aus der nordwestchinesischen Region oder anderen „nicht genehmigten“ Orten stammten.

„In allen solchen [positiven] Fällen wurde die Produktion der betroffenen Produkte eingestellt und alle Produkte, die Baumwolle enthielten und mit den positiven Tests in Zusammenhang standen, wurden zum Verkauf zurückgenommen“, sagte ein Sprecher.

Die Tests wurden von der neuseeländischen Lieferkettenverfolgungsfirma Oritain durchgeführt, die nach eigenen Angaben die Herkunft von Baumwollfasern bis zu einzelnen Farmen zurückverfolgen kann. Unabhängig von der Shein-Arbeit wurde das Unternehmen auch von der Zoll- und Grenzschutzbehörde beauftragt, bei der Rückverfolgung der Lieferkette der US-Regierung zu helfen.

Oritain bestätigte die Baumwolltestergebnisse von Shein und sagte, dass diese deutlich besser seien als der Durchschnitt der Modebranche. Jedes Jahr testet das Unternehmen mehr als tausend Baumwollproben aus der gesamten Branche. In der letzten Runde seien etwa 12 Prozent der Baumwollproben positiv auf eine „nicht zugelassene“ Region getestet worden, sagte Rupert Hodges, Chief Commercial Partner bei Oritain.

Shein „übertrifft diesen Maßstab tatsächlich sehr gut“, sagte Hodges.

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Schwieriger ist es, die Herkunft der synthetischen Stoffe von Shein wie Polyester zu bestimmen. Laut Oritian stecken die Tests auf Polyester noch in den „Kinderschuhen“ und es gebe „derzeit keine wissenschaftlich tragfähige Methode zur Durchführung von Herkunftstests für Polyesterfasern“, obwohl das Unternehmen mit Shein und anderen Partnern zusammenarbeitet, um diese Bemühungen voranzutreiben.

Trotzdem sagt Shein, dass seine Polyesterstoffe nicht aus Xinjiang stammen. Das Unternehmen hat keine Hersteller in der Region und kauft sein Polyester im Allgemeinen „von Lieferanten in der Guangdong-Region im Südosten Chinas, wie es viele Bekleidungshersteller weltweit tun“, sagte ein Sprecher.

„Unabhängig vom Material, das unsere Hersteller verwenden, müssen alle Hersteller unserem Verhaltenskodex für Lieferanten zustimmen und sich verpflichten, die Richtlinien zur verantwortungsvollen Beschaffung von SHEIN einzuhalten, die beide den Einsatz von Zwangsarbeit verbieten“, fügte der Sprecher hinzu.

Chapin Fay, Leiter der Interessenvertretung Shut Down Shein, sagte, die Tests hätten die Bedenken seiner Gruppe nicht zerstreut: „Wir haben wenig Vertrauen in Shein und ihre Behauptungen“, sagte Fay.

Schließung von Shein hat Werbung in nationalen Medien (einschließlich POLITICO) gekauft, in der Shein kritisiert wurde, und sich mit Gesetzgebern getroffen, um sie zu drängen, gegen das Unternehmen vorzugehen. Die Gruppe hat ihre Mitglieder bisher anonym gehalten, bezeichnet sich jedoch als eine Gruppe „bekannter Marken, Einzelpersonen und Menschenrechtsgruppen“, die Sheins Geschäftsmodell ablehnt.

Die Stofftests sind nur ein Teil von Sheins neuer Charme-Offensive. Außerdem hat das Unternehmen die Aufmerksamkeit der Medien für seine neuen Designerprogramme gesucht, um Vorwürfen entgegenzuwirken, dass es im Internet geistiges Eigentum von unabhängigen Modedesignern stiehlt, und es plant künftige Kampagnen, um dem Ruf entgegenzuwirken, sein Fast-Fashion-Modell sei verschwenderisch und treibe die Umweltzerstörung voran.

Um die Rebranding-Kampagne zu unterstützen, stellte Shein letztes Jahr seine ersten Washingtoner Lobbyisten von Akin Gump und Hobart Hallaway and Quayle, zwei bekannten Washingtoner Firmen, ein. Offenlegungen zufolge befindet sich die Kampagne jedoch noch in einem frühen Stadium. Lobbyisten arbeiten an der „allgemeinen Aufklärung“ politischer Entscheidungsträger über Sheins Geschäft sowie an Steuer- und Handelsfragen im Zusammenhang mit seinem Geschäft. Das Unternehmen hat auch weniger ausgegeben als viele Unternehmen seiner Größe, im vergangenen Jahr und im ersten Quartal 2023 etwas mehr als eine halbe Million Dollar.

Die bei der Generation Z beliebte E-Commerce-Website Shein ist einer der bekanntesten Anbieter von „Fast Fashion“, bekannt für den Verkauf einer großen Auswahl an günstigen Kleidern, Röcken und Hemden, viele davon unter 10 US-Dollar.|Richard A. Brooks/AFP/ Getty Images

Trotz der neuen öffentlichen Annäherungsversuche fällt es vielen Kritikern von Shein schwer, seine Behauptungen zu akzeptieren. Der Abgeordnete Mike Gallagher (R-Wis.) argumentierte, dass Sheins eigene Baumwolltestergebnisse zeigen, dass das Unternehmen noch viel zu tun hat, um Zwangsarbeit in seiner Lieferkette auszumerzen.

„Ich bin mir nicht sicher, ob „Meistens nicht mit Sklavenarbeit hergestellt“ eine gute Werbung ist“, sagte Gallagher, Vorsitzender des Sonderausschusses des Repräsentantenhauses für China, der eine Untersuchung gegen Shein und andere mutmaßliche Handelsbetrüger eingeleitet hat.

Kritiker weisen außerdem darauf hin, dass sich das Unternehmen einer weiteren Prüfung unterziehen muss, wenn die Gerüchte über sein Interesse an einem Börsengang in den USA zutreffen. Pernot-Day sagte, dass das Unternehmen „derzeit keine Pläne für einen Börsengang hat“.

Shein „wird viele Offenlegungspflichten haben, wenn sie sich für eine Notierung an unseren Börsen entscheiden“, sagte der Abgeordnete Raja Krishnamoorthi, der oberste Demokrat im China-Ausschuss des Repräsentantenhauses. „Ich denke, das ist ein guter Probelauf für sie, um sozusagen wirklich reinen Tisch zu machen und sicherzustellen, dass jeder weiß, was in seiner Lieferkette vor sich geht.“

Auch wenn es Shein gelingt, seine Kritiker davon zu überzeugen, dass seine Lieferketten nicht über Xinjiang verlaufen, hat das Unternehmen in Washington andere Probleme. China-Falken im Kongress werfen China vor, eine Handelslücke namens „de minimis“ – keine Zölle auf Pakete unter 800 US-Dollar – zu nutzen, um den Zöllen auf chinesische Importe zu entgehen. Eine überparteiliche Gruppe von Handelsgesetzgebern im Repräsentantenhaus hat erklärt, dass sie dieses Problem in diesem Jahr angehen wollen, möglicherweise durch eine Senkung oder Abschaffung der Zollfreigrenze.

„Zwangsarbeit ist nur ein Teil des Problems“, sagte ein Sprecher des Abgeordneten Earl Blumenauer, dem Vorsitzenden des Handelsunterausschusses „Wege und Mittel“ der Demokraten, der Gesetze vorangetrieben hat, um zu verhindern, dass chinesische Importe zollfrei behandelt werden. Diese Lücke „verschafft inländischen Produzenten einen Wettbewerbsnachteil gegenüber ihren ausländischen Kollegen wie Shein.“

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